Plus de 170 000 cavités souterraines abandonnées sont recensées en France, et au-dessus de certaines, le sol descend lentement. Cette descente en forme de cuvette porte un nom, l'affaissement. On regarde ici d'où vient le vide qui la provoque, et pourquoi un affaissement ne se confond ni avec un effondrement brutal ni avec un tassement sous charge.
Sommaire
Ce que désigne l'affaissement
L'affaissement est une descente lente de la surface du sol au-dessus d'un vide enfoui. Le terrain ne se rompt pas. Il fléchit et forme peu à peu une cuvette, souvent à fond plat.
Le mécanisme tient en une phrase. Un vide existe en profondeur, son toit se déforme sous le poids des terrains, et ces terrains suivent le mouvement jusqu'en surface. La descente reste souple, sans cassure nette, sur des terrains assez élastiques pour encaisser la déformation.
Un affaissement fait rarement des victimes directes. Il abîme surtout les ouvrages posés dessus, par des fissures, un basculement ou une dalle qui gondole. Ce terme figure parmi les autres définitions du lexique géotechnique.
En bref : l'affaissement, c'est le sol qui descend en douceur au-dessus d'un vide souterrain. Aucune charge ajoutée en surface, aucune rupture brutale, une cuvette qui s'installe avec le temps.
D'où vient le vide en profondeur
Le vide qui provoque un affaissement a deux origines. La nature, ou l'activité humaine.
Dans la nature, l'eau dissout les roches solubles. Le calcaire se dissout lentement, à l'échelle des temps géologiques, et finit par former des réseaux karstiques. Le gypse se dissout bien plus vite. Une cavité y évolue en quelques décennies dès que l'eau recommence à circuler, comme le rappelle le dossier des cavités souterraines de Géorisques.
L'homme laisse aussi des vides derrière lui. Anciennes carrières souterraines, marnières de craie rebouchées en surface mais jamais comblées, galeries de mine après l'arrêt de l'exploitation. Dans le Nord, le Pas-de-Calais et la Lorraine, l'affaissement minier touche des secteurs entiers, longtemps après la fin des travaux.
| Cause du vide | Origine | Vitesse d'évolution |
|---|---|---|
| Karst calcaire | Naturelle, dissolution | Lente, échelle géologique |
| Gypse | Naturelle, dissolution | Rapide, quelques décennies |
| Carrière, marnière | Humaine | Variable, selon l'état du toit |
| Galerie de mine | Humaine | Variable, après l'arrêt |
Le détail de ces vides, du karst aux carrières en passant par le gypse, est traité dans les cavités souterraines.
Affaissement, effondrement, tassement
Trois mots reviennent souvent et se mélangent. Ils décrivent pourtant des phénomènes différents, par leur cause comme par leur allure en surface.
L'affaissement est lent et souple. Le sol fléchit, sans se casser, et dessine une cuvette. L'effondrement, lui, vient de la rupture du toit d'un vide. Il est soudain et ouvre un trou. Quand cet effondrement reste localisé et débouche en surface, on parle de fontis, un entonnoir de quelques mètres à quelques dizaines de mètres de diamètre. Un fontis fait suite à la remontée d'une cloche de vide qui perce jusqu'au jour.
Le tassement n'a rien à voir avec un vide. Il vient d'une charge posée en surface qui comprime un sol compressible. Le tassement sous charge relève donc d'une autre logique, le poids d'un ouvrage, pas un creux en profondeur.
| Phénomène | Ce qui le déclenche | Allure en surface |
|---|---|---|
| Affaissement | Le toit d'un vide qui fléchit | Cuvette lente, sans rupture |
| Effondrement, fontis | La rupture du toit d'un vide | Cratère brutal, trou ouvert |
| Tassement | Une charge posée en surface | Enfoncement lent sous l'ouvrage |
Attention : un affaissement et un effondrement n'ont pas le même danger. L'affaissement déforme lentement et laisse le temps de réagir. L'effondrement s'ouvre d'un coup et menace les personnes. Les accidents mortels restent rares, mais ils existent, comme à Clamart en 1961, où l'effondrement d'une carrière de craie a fait 21 victimes.
Repérer le vide avant de bâtir
Un vide souterrain ne se voit pas depuis la surface. On le recherche par étapes, des archives jusqu'au terrain.
Enquête documentaire
On épluche les archives communales et départementales. Les carrières et marnières font l'objet de déclarations d'ouverture et d'abandon depuis le XIXe siècle. Un décret de 1853 a imposé de les déclarer en mairie, avec un plan. Ces archives laissent des indices à retrouver.
Bases de données publiques
La base nationale tenue par le BRGM recense les cavités abandonnées hors mines, consultable sur le portail Géorisques. En petite couronne parisienne, c'est l'Inspection générale des carrières qui détient ces données.
Reconnaissances sur le terrain
On décape la terre végétale pour retrouver un puits d'accès, puis on réalise des sondages destructifs. L'enregistrement des paramètres de forage repère un vide à l'avancement, sous une carrière comme sous une cavité naturelle.
Ce qu'un repérage doit préciser
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un affaissement de terrain
Quelle différence entre affaissement et effondrement
Quelle différence entre affaissement et tassement
Quelles sont les causes d'un affaissement
Qu'est-ce qu'un affaissement minier
La dissolution du gypse provoque-t-elle un affaissement
Qu'est-ce qu'un fontis
Comment savoir si mon terrain est au-dessus d'une cavité
Que faire en cas d'affaissement
Le karst calcaire est-il une cause d'affaissement
Un affaissement est-il prévisible
Quels secteurs sont les plus exposés
À retenir
- L'affaissement, c'est le sol qui descend lentement et forme une cuvette au-dessus d'un vide souterrain, sans rupture.
- Le vide vient de la dissolution du calcaire ou du gypse, ou d'une ancienne carrière, marnière ou galerie de mine.
- L'affaissement diffère de l'effondrement, brutal et ouvert, et du tassement, dû à une charge posée en surface.
- Le gypse se dissout vite et fait évoluer un vide en quelques décennies, le calcaire reste lent.
- On repère le vide par enquête documentaire, base nationale du BRGM, puis sondages sur le terrain.
Pour aller plus loin
Le tassement différentiel sous une dalle ou un radier